太陽系の惑星、一気に３個増か 国際天文学連合が新定義

[ニュース]太陽系の惑星がこれまでの９個から一気に３個増え、１２個になる可能性がでてきた。

チェコ・プラハで開催中の国際天文学連合（ＩＡＵ）総会で１６日、惑星の新定義が提案されたためだ。太陽系で惑星と認定されたのは１９３０年発見の冥王星までの９個だが、米観測チームが昨夏に冥王星より大きい
「２００３ＵＢ３１３」を「第１０惑星」と発表するなど、近年、新天体の発見が相次ぎ、定義の見直しを迫られていた。

新定義の採決は現地時間２４日午後の予定だ。

　ＩＡＵ総会に提案された惑星の新定義は（１）天体が自ら球状の形を維持できる重力をもつ

（２）太陽のような恒星を周回している天体で、恒星や、惑星の衛星ではない――の２条件を満たす天体。

　これは質量が５兆トンの１０万倍以上、直径が８００キロ以上の天体に相当する。

質量が月の約１５０分の１、直径が月の約４分の１の天体まで含まれる可能性がある。

　従来、太陽系の惑星は地球や金星、土星、冥王星などの９個とされてきた。

新定義が承認された場合、「第１０惑星」のほか、これまで小惑星とされてきた火星と木星との間にある「セレス（ケレス）」、冥王星の衛星とされていた「カロン」の三つが加わる。

冥王星とカロンは、惑星と衛星の関係ではなく、二つの惑星が互いを周回しあう「二重惑星」とみなすことになる。

　新定義は惑星をさらに分け、水星から海王星までの「古典的惑星」と、セレスのような「小型惑星」、海王星より遠い「プルートン（冥王星型惑星）」に区別する。

今後も、冥王星周辺やその外側にあるエッジワース・カイパーベルト天体（ＥＫＢＯ）の中から、プルートンとみなされる天体が見つかる可能性は高いと考えられている。

　ＩＡＵの惑星・衛星命名機関は２年前から、天文学者、作家、科学史家ら７人で構成する「惑星定義委員会」を設け、新定義を検討していた。

天文学は古来、神話や思想、文学、占星術など人類の文化と密接にかかわり、新定義は科学にとどまらず、歴史や文化にも影響を与えるからだ。

　セレスは直径約９５０キロ、カロンは直径約１２００キロで、「第１０惑星」は直径約２４００キロと推計されている。一方、ＥＫＢＯとして０２年に発見されたクワーオワーや０３年発見のセドナは、セレスより大きいとみられるが、球形が維持できているかどうかが未確認などの理由で、今回は惑星とされなかった。

ＩＡＵによると、こうした惑星候補は少なくともあと１２天体あるという。